Los emblemas familiares o kamon, podemos encontrarlos en las lápidas de los cementerios, en estampados de ricas telas como en los kiurotomesode, kimono formal para la mujer en las bodas, etc...
El monje budista, Jien, de la secta Tendai, dejó escrito en Gukansho de 1220 que "el símbolo del tomoe representa al carruaje". Este carruaje, era usado por la nobleza de aquella época como lo fue Fujiwara no Sanesue a finales del periodo Heian (794-1185) mostrando uno compuesto de comas en el emblema de su clan.
Se cree que el kamon nació a mediados del periodo Heian, entre los años 900/1000 y su uso pronto se extendió entre los nobles.
El kamon era un símbolo utilizado para diferenciar a individuos e incluso a familias enteras. En el periodo Heian, los nobles contaban con un sistema de posición social por el que si dos carruajes se encontraban en un camino, el que perteneciese a una persona de condición más baja debía ceder el paso. Para acelerar este acto, los nobles no tardaron en incluir el kamon en sus carruajes.
Posteriormente se incluyeron en la ropa e incluso los guerreros también adoptaron su uso.
En el periodo Muromachi (1336) el kamon también se extendió entre el pueblo: los comerciantes los incluyeron en los carteles de sus establecimientos, los actores de kabuki los usaron y en la época Edo se le permitió al conjunto del pueblo elegir y usar un kamon para su familia, pero no podían utilizar los siguientes:
- El crisantemo: era el emblema de la casa imperial.
- el aoi: era el emblema de Shogun Tokugawa.
En el periodo Genroku (1688-1704) su uso se generalizó a todo el pueblo llano de Japón.
Los temas y emblemas más usados:
Los kamon se dividen por su temática en 5 grupos:
- Vegetales: se usaban mucho el fuji, la flor de glicina, y el kiri, la paulonia, asociadas con la riqueza y la posición social.
- Animales: los más usados eran la grulla y la tortuga, puesto que estos animales tienen una vida muy larga y se deseaba larga prosperidad para esa familia.
- Edificios y vehiculos: el karuma, la rueda del carruaje de bueyes era evidencia de un alto linaje, y el arco torii el de una familia de sacerdotes sintoistas.
- Los emblemas relacionados con la naturaleza: mostraban la luna, montañas o un rayo, aportando reverencia hacia los elementos o solicitando buenas cosechas.
- En los símbolos de herramientas y patrones: encontramos el kuginuki o el hikiryo que se creó, supuestamente, siguiendo la forma de un dragón.
Ciertos símbolos se utilizan con mayor frecuencia. La glicina, la paulonia imperial, las plumas de azor, la flor del membrillo y la acederilla.
Actualmente encontramos en uso entre 20.000 y 25.000 kamon diferentes.